マスク氏「人工衛星を年間1万基」米中の軍拡競争も加速、地球の軌道が“渋滞”する？
イーロン・マスク氏のスペースXが数万機の通信衛星を打ち上げる計画を拡大し、米国と中国が軍事用衛星技術競争を繰り広げる中、地球の低軌道が混雑している。寿命を迎えた衛星やロケットの破片など宇宙ゴミが急増しており、宇宙にも航空交通管制のような国際的な「交通ルール」が必要だという声が高まっている。
7日（現地時間）、海外メディアは、マスク氏がスペースXについて、すでに1万機の衛星を軌道に投入しており、長期的には毎年1万機の通信衛星を打ち上げる構想を明らかにしたと報じた。スペースXのグウィン・ショットウェル社長も米連邦航空局（FAA）に今後5年内に年間発射規模を1万回まで拡大する計画を伝えた。昨年スペースXの発射回数が170回だったことを考えると、驚異的な拡張構想だ。
スターリンクは、すでに圧倒的な規模に達している。米連邦通信委員会（FCC）は1月、スペースXに第2世代スターリンク衛星7,500機の追加配置を許可し、同社が承認を受けた全衛星規模を1万5,000機に増やした。スペースXが当初申請した約3万機の残りについては審査を保留している。
問題は地球周辺の軌道が無限の空間ではないということだ。欧州宇宙機関（ESA）が7月に発表した資料によると、これまでに打ち上げられた衛星のうち約1万8,840機が依然として地球の軌道に残っており、そのうち約1万6,000機が稼働している。宇宙監視網が定期的に追跡する衛星やロケットの破片など人工物体は約4万6,650個に達する。
レーダーで追跡しにくい小さな破片はさらに多い。ESAは直径1〜10㎝の宇宙ゴミが約120万個、1㎜〜1㎝のサイズは約1億4,000万個に達すると推定している。宇宙では物体が秒速数㎞の速度で動くため、小さな破片も他の人工衛星と衝突すれば致命的な損傷を与える可能性がある。
軌道の混雑は実際の衛星運用にも現れている。スペースXがFCCに提出した資料によると、スターリンク衛星は過去1年間に35万5,000回以上の衝突回避機動を行った。衛星1機あたり年間40回以上で、ほぼ毎週1回衝突を避けるために軌道を調整したことになる。ただし、スペースXは業界平均より保守的な衝突リスク基準を適用して回避機動を実施しているため、この数字がすべて実際の衝突直前の状況を意味するわけではない。
宇宙ゴミ問題は最近ますます顕著になっている。宇宙監視会社レオラボスによると、中国の長征6Cロケットの上段が高度約400㎞前後の低軌道で分解し、数百個の破片を作り出したと観測された。破片のほとんどは低い高度のため数年内に大気圏に落下すると予想されているが、その間周辺の衛星は追加の衝突リスクを避けなければならない。
低軌道に集まるのはスペースXの人工衛星だけではない。アマゾンは既存の衛星インターネット事業「アマゾン・レオ」とは別に、携帯電話と直接通信する最大5,105機の衛星網構築をFCCに申請した。中国もスターリンクに対抗して千帆（チエンファン）や国網（グオワン）など、計画規模がそれぞれ1万機を超える衛星網を推進している。
衛星競争は商業領域を超えて軍事領域にも拡大している。ロイター通信は「米国と中国が機動型衛星や宇宙飛行体、電波妨害装置などを開発し、有事の際に相手国の衛星を追跡したり、妨害・無力化する能力を強化している」と報じた。米国と英国は最近、中国の偵察衛星と推定される衛星周辺で共同軌道作戦を実施し、同盟国間の宇宙作戦能力を誇示した。
通信と偵察、航法に対する軍の依存度が高まる中、衛星自体が戦略資産となった。そのため、同じ低軌道でスターリンクのような商業用衛星と軍事・偵察衛星、寿命を迎えた衛星、ロケットの破片が同時に動く状況がますます複雑になっている。
今後の状況は、さらに複雑化する可能性が高い。欧州南天天文台（ESO）の研究によると、世界各国政府と企業が提出した衛星網計画を単純に合算すると170万機を超える。すべての計画が実際の発射に至るかは不明だが、研究者たちは数十万機だけでも配置されれば宇宙環境と地上の天文観測にかなりの影響を与える可能性があると警告している。
最も懸念されるシナリオは、衛星やロケットが衝突して大量の破片を作り、この破片が他の宇宙物体と再び衝突することで宇宙ゴミが連鎖的に増加する「ケスラーシンドローム」だ。ESAは特定の軌道が事実上使用できなくなる状況を防ぐためには、新たな宇宙ゴミの発生を抑制するだけでなく、すでに軌道にある大型ゴミを積極的に除去する必要があると強調している。
スペースXは衛星の軌道情報を公開し、自動衝突回避システムを運用するなど対応に乗り出している。しかし、衛星事業者が国ごとに増えるにつれて、一社の安全システムだけでは限界があるとの指摘がある。衛星の位置と予想移動経路、軌道変更計画を事業者と国が迅速に共有し、衝突時の責任と寿命を迎えた衛星の廃棄基準を定める国際的な「宇宙交通管理」体制が必要だとの声が高まっている。
かつて無限の空間のように思われていた地球の低軌道が、今や通信と人工知能（AI）、軍事安全保障のための戦略空間に変わっている。マスクの「年間衛星1万機」構想が象徴するように、宇宙競争の焦点も今や誰がより多くの衛星を先に打ち上げるかから、ますます混雑する軌道をどのようなルールで安全に分け合うかに移っている。
