5人乗りの乗用車やSUVにおいて、最も安全な場所は「2列目中央座席」とされてきた。車体の中央に近いため、衝突時に外部からの衝撃を受けにくいからだ。しかし、最近の車両は安全技術が大きく進歩し、前席と後席の安全性の差が過去に比べて大幅に減少したことが分かっている。
米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）の研究によると、過去には2列目外側の座席が前席より約26％、2列目中央座席は約37％安全であると分析されていたとのことだ。しかし、車両の構造や各種安全装置の進化により、成人乗客の場合、座席位置による安全性の差は大きく減少した。
米国道路安全保険協会（IIHS）の研究員ジェシカ・ジャマキアン氏は、車両全体の衝突安全性が向上し、前席エアバッグとシートベルト技術の進歩、着用率の向上により、前席の生存率が大きく向上したと説明している。
専門家たちは、依然として最も重要な安全装置はシートベルトだと口を揃える。実際、交通事故での死亡者の多くはシートベルトを着用していなかった。NHTSAの研究でも、2列目中央で3点式シートベルトを着用すると、セダンは死亡リスクが58％、SUVは75％減少することが明らかになっている。
側面衝突安全基準の強化やサイドカーテンエアバッグの普及も安全性を高めた。しかし、後席だからといって安心してはならない。実際の調査では、ライドシェアサービスの利用者のうち、常にシートベルトを着用しているという回答は57％にとどまり、これは個人車両の後席の着用率（74％）よりも低い水準だ。
米国自動車技術者協会（SAE）が2024年のNHTSA事故データを分析した結果、運転者の負傷リスクは2.59％、助手席は2.52％、2列目は1.7％だった。2列目はやや低かったが、大きな差ではなく、後方追突事故ではむしろ助手席の負傷リスクが最も低かった。事故の種類によって安全な座席は異なるといえる。
また、研究者は「どのような事故が発生するかは誰にも予測できない」と述べ、特定の座席だけが安全だと考えてはならないと強調した。
実際、後席でもシートベルトは命を左右する。米コロンビア大学の研究では、約7,000名の2列目乗客を分析した結果、シートベルトを着用した人の死亡リスクは未着用者の3分の1を下回った。
専門家たちは、後席がより危険になったのではなく、前席がはるかに安全になったと説明している。衝突テストと安全技術の開発は前席を中心に行われているためだ。IIHSも正面衝突テストに後席ダミーを導入したのは2022年からである。
シートベルトを着用していない後席の乗客は、他の人を危険にさらすこともある。米バージニア大学の研究では、事故発生時にシートベルトを着用していない後席の乗客が運転者の死亡リスクを最大2倍まで高める可能性があると分析されている。
子供は例外的に2列目中央が最も安全な場所とされている。IIHSは最低2歳まで後ろ向きのチャイルドシートを使用することを推奨しており、米国小児科学会（AAP）の研究でも、後ろ向きのチャイルドシートを2列目中央に設置すると、両側の座席よりも負傷リスクが43％低いことが示されている。
結局、最新の車両では座席位置よりもシートベルトの着用がはるかに重要だ。前席であれ後席であれ、シートベルトを着用することが最も確実な安全ルールであるというのが専門家たちの共通した結論である。
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